半年前，绿林军遭遇瘟疫，分裂为两部：新市兵北走南阳，被刘縯收编；下江兵则在其首领王常、成丹、张卬的率领之下，西入南郡。下江兵也是命苦，一入南郡，就碰到了严尤这么位难缠的对手。
王莽当初委派严尤前来荆州剿匪之时，有意给他穿小鞋，不仅不拨一兵一卒，甚至连发兵的虎符也不肯给。严尤和副将陈茂只能空手进发荆州，到了地头，招兵募士，现炒现卖。然而，是金子总能发光，严尤很快便纠结起一支强悍的部队，在南郡杀得下江兵丢盔弃甲，溃不成军。王常、成丹、张卬等人率残部仓皇逃入南阳，严尤则在后穷追猛打，紧咬不放。
当刘縯败退回棘阳时，王常等人正屯兵于宜秋，距离棘阳只有四十余里，残余部众尚存五千余人。而这些残存的下江兵，正好成了刘縯眼中的救星。
然而，关于向下江兵求援，刘秀和刘稷却颇为顾虑。他们已经吃够了流民武装的苦头，这些人，既不能共患难，又不能共富贵，成事不足，添乱有余。光新市兵和平林兵就够他们受的，倘若再请来下江兵，刘氏在联军中的实力将越发削弱，弄不好，反倒让这些流民武装后来居上，喧宾夺主。到了那时，一场辛苦，知为谁忙？
刘縯何尝不知道流民武装难以伺候，但眼下实在别无它法，只能向下江兵求助，权当饮鸩止渴。刘縯答刘秀道：“我等起兵，志向有二，一为诛灭王莽，二为兴复汉室。如今情势危急，不招下江兵，则必败无疑。倘若天不佑刘氏，不能兴复汉室，退而求其次，只要能诛灭王莽，二志得遂其一，斯亦可矣。至于天下江山，自有有德者居之，又何恨也！”
刘秀忽然有不祥的预感。在刘縯的话中，隐约透出一种殉道者的悲情，要知道，刘縯一向以汉高祖刘邦自比，他是志在取王莽而代之的，在他看来，未来的皇位非他莫属。而现在，在经历过一场惨败的打击之后，从刘縯的话里可以听出，刘縯已经有了认命的意思，只要能诛灭王莽，皇位究竟由谁来坐，他似乎已经无所谓，已经不看重了。
刘縯留下刘稷与邓晨守营，自己则和刘秀、李通前往宜秋城，与下江兵联络。三骑来到宜秋城下，只见城门紧闭，城墙上弓箭手大叫，“来者何人？”
刘縯仰头高呼：“舂陵刘伯升慕名来访，愿见下江一贤将，共议大事。”
下江首领们接到通报，不免嘀咕：刘縯刘伯升，他不是正在棘阳和官军交战吗？突然跑来宜秋，意在何为？大家从来都不是一路人，也没什么共同语言，又有什么大事可以共议？下江首领们既警惕又疑惑，于是推举最善于应对的王常，出城与刘縯会面。
城门开处，王常单骑而出。在流民首领中，王常是个异数。王常，字颜卿，颍川舞阳人，出身官吏世家，王莽末年，为弟报仇，亡命江夏，后加入绿林军，很快便跃升为重要首领。和其余流民首领不同，王常深谙世事，见识深远，他知道，他们这些人终究难成大事，只能作为棋子，为人所用。既然注定要为人所用，他们所能做的，便只有尽量找一个靠谱的买家。
王常打马而前，刘縯、刘秀、李通拍马迎上，四人相对，略作寒暄之后，刘縯便直奔主题，说明来意，请求合兵一处，共击王莽。王常早慕刘縯大名，今日一见，果然仪态雄壮，很是一副靠谱的模样，于是顿生托付之心。王常虽然心中愿意献身，嘴上却和女孩子一样，多少总得矜持一下，当即沉吟道：“这事嘛……”