9月7日，英法联军洗劫圆明园后将最后通牒送到恒祺手中，要求释放巴夏礼，否则将攻打京城。
此时，京外已是狼烟滚，继圆明园之后，侵略者又相继在城外劫掠了一些王公贵族的官圆府邸。
9月9日，中国方面释放了巴夏礼等人，但是，还有6个英国人、3个法国人和2个锡克人没有放回来。最后据归来的人讲，这些人永远也不可能回来了，他们已被清军杀死。
额尔金照会中国方面，在所有的俘虏释放之前不能放弃攻城的决定。中国方面为了表示诫意，应该主动打开一个城门投降。
奕诉此时早已跑到卢沟桥和长辛店躲了起来。他只能遥望京城通天的烟柱，猜测那里发生了什么事情。他和京内失去了联系。
额尔金命令总司令格兰特做好攻城准备，格兰特又命令皇家工兵队在安定门外架起炮台。这时戈登率领他的工兵队开始构筑工事。安定门外有一处称为地坛的地方，四周有十八尺高的围墙，恰好给构筑的炮台提供了十分理想的屏障。经过日夜抢修，戈登们修好了炮台。
10月13日，额尔金下令攻城。就在炮手将炮弹装进炮膛即将击发的一瞬间，城门打开了。清军投降了。
安定门打开了。
英法联军的大炮对准了紫禁城。
由于被俘人员没能全部生还，额尔金恼羞成怒，他要狠狠地报复清朝政府。为了惩治清廷，英法联军专门召开会议商讨报复的办法。法国人主张攻打并破坏紫禁城，而额尔金则主张破坏圆明园。
然而，圆明园已经受到了劫掠，已经受到了破坏。这是下层的士兵首先开始的。但这种劫掠还不是集体的、大批量的，是一种偷偷摸摸的举动。
额尔金的意思是说，清军虐杀俘虏，应该得到报复。如果让其赔偿，显然付款的担子将会落到老百姓身上。额尔金假惺惺地说，老百姓是无辜的，它们不该承担这样的惩罚。应该直接打击清皇及官僚贵族，使它们再也不能在圆明园这样美丽的别墅里悠然自得。因此，一定要彻底毁坏圆明园。
英国人伯纳特，艾伦在《戈登在中国》里也这样记述：
……额尔金勋爵和总司令商议后，决定烧毁圆明园来直接打击清朝皇帝及其群僚，同时也因为对俘虏们的无比暴虐正是从那里施行的。
读者必须记住，那座宫殿已经遭到法军洗劫，无数宝物已被毁灭或者抢夺。所以，当额尔金勋爵决定下令时，大部分野蛮行为已经干过了，可是后来他却常常为此受到责备。事实上，焚毁宫殿的命令要过五天才发出，而这段空隙的时间又造成了掠夺的机会。即便如此，到了10月18日，当戈登带领工兵队去执行任务时，那些楼台亭阁仍然显得美伦美奂，使他感到要毁灭这一切实在心疼。
尽管作者艾伦是一个殖民主义者，他是维护殖民主义利益的，但他仍不得不承认这是一次暴行，是一次空前的浩劫。
10月17日，额尔金照会奕圻说：圆明园将要毁为平地。这不需要你做什么决定，我们的统帅部已经决定，现在是正要执行的问题。