“超铀元素（transuranic element）？”
对于实验室同事来说，元素element一词自然是耳熟能详；但transuranic无疑是个新词，引得大家一片议论。
当孙元起把这个词写到黑板上的时候，大家发现词意并不难理解：trans，这个词头表示跨越、超过的意思，比如translation、transportation等；uranic，在化学上是“铀的”。两个单词合起来，就是“超铀的”意思。
可超铀元素是什么？
铀是自然界中能够找到的最重的元素，自从1789年德国化学家克拉普罗特把它从沥青铀矿中分离出来后，化学家一直在尝试发现比它更重的元素。一百二十年过去了，化学家们发现了更多的元素，甚至确定了铀的原子序数是92，却依然没有发现比它更重的元素。
超铀元素？世界上存在原子序数超过铀的元素么？大家心里都有这样的疑问。
“是的，超铀元素。”孙元起很肯定地说，“铀是自然界中能够找到的最重元素，这是毋庸置疑的。超过铀的元素因为大多数都不稳定，半衰期很短，所以在自然界基本上约等于不存在。要想发现和制取它们，只有通过人工核反应。”
关于超铀元素的提出，孙元起纠结了很长时间，因为制备超铀元素一般有两条途径：
第一条途径比较好实现，就是加速氘核来轰击铀238，从而获得了钚239。钚是原子序数为94的元素，这样一来，超铀元素的概念就得以证实。可是钚239裂变速度快、临界质量小、半衰期长，部分核性能比铀235还好，加上铀238在自然界储量又高，使得钚239一度成为早期核武器中最重要的核装料。二战末期投放在长崎市和广岛市的原子弹，都是使用钚239制作的内核部分。当然，有利就有弊，钚239的毒性非常大，生产成本也高，需要建造复杂的生产堆和后处理厂，才能实现工业化生产。
第二条途径最为人所熟知，即用中子轰击铀。用中子来轰击一种元素时，经常会使被轰击元素转变为原子序数比它大1的元素。这样一来，超铀元素就可以源源不断地被发现。但这里面却存在这两个问题。
首先现在还没有发现中子。中子倒不难发现，尤其是现在粒子加速器被发明之后，只要用它来加速α粒子，然后轰击铍、硼或锂这些较轻的元素，就可以获得中子。尽管单独存在的中子不稳定，平均寿命只有大约16分钟，却足以用来做很多事了，比如加速后轰击铀。
其次是一旦用中子轰击铀，除了出现新元素之外，最有可能出现的现象就是核裂变！核裂变既是一个极复杂的核过程，又具有重大的实用价值，一旦公开，就会引发全世界的关注。当年铀核裂变的假说一经提出，世界上所有的物理实验室立刻沸腾起来，迅速对这一现象展开了紧张的研究。在不到一年的时间里，发表的有关核裂变的科学论文就达到了一百多篇，这在物理学史上是没有前例的。既然大家全神贯注研究核裂变，那链式反应必然要被发现，核武器也就呼之欲出了。