唐玄宗李隆基即位以来，宵衣旰〔gan干〕食，勤于政务，执著改革。“自临御以来，三十年未曾不四更即起”，“听政之暇，常览史籍，事关理道，实所留心”(《旧唐书·玄宗上》)。称帝前，李隆基亲身经历了不少重大政治斗争，比一般统治者政治上更敏感，看问题更深刻。在宫内，他常以曹操的乳名“阿瞒”自称，自比曹孟德，立志干一番事业。李隆基继承了贞观时期唐太宗善于用人和纳谏的优良传统，开元以来，任用宰相多人，各有所长，例如，姚崇尚通，宋璟尚法，张嘉贞尚吏，张说尚文，李元纮〔hong红〕、杜暹〔xian先〕尚俭，韩休、张九龄尚直。他们都能直言谏争，补救缺政，“为一时人选”。李隆基忧勤国事，认真听取诸宰臣所谏，“或有章疏规讽，则探其理道优长者，贮于金函中，日置于右，时取读之，未尝懈怠”(《开元天宝遗事》卷下《金函》)。他所置左右辅佐之臣，皆救时贤才，“朝多君子，信太平基欤”。
忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。
稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。
九州道路无豺狼，远行不劳吉日出。
齐纨鲁缟车班班，男耕女织不相失。
在君臣共同努力下，开元年间出现了太平盛世。时人沈既济概括为：“家给户足，人无苦窳〔yu雨〕，四夷同来，海内安然。”(《通典》卷十五《选举典》)“开元盛世”突出地表现在以下几方面：
社会安定，百姓乐业。唐玄宗在调整改革的40年间，统治集团内未发生重大的政治斗争，政局稳定，边疆烽火不起，百姓安居乐业。“丁壮之夫，不识兵器”。由于水陆交通的便利，促进了国内外商业贸易的繁荣。“东至宋汴，西至岐州，夹路列店肆待客，酒馔丰溢。每店皆有驴，赁客乘，倏忽数十里，谓之驴驿。南诣荆襄，北至太原、范阳，西至蜀川、凉府，皆有店肆，以供商旅”(《通典》卷七)。社会秩序良好，路不拾遗，行不斋粮。“远适数千里，不持寸刃”，“奇瑞叠委，重译麕〔jun军〕至”。唐代的大诗人杜甫在《忆昔》一诗中描述了“开元盛世”，诗云：
诗中未免有夸张溢美之词。然而，唐玄宗李隆基致力改革，开元年间社会呈现出全面繁盛的局面，这也是毋庸置疑的。