谁料狄家人全都猜错，狄四嫂到狄四太爷家扑了个空，并不来寻狄希陈，只说打官司要送礼，把几个妾都哄到空房里锁起，又哄狄四把钥匙交给她，回家开了柜子捡出几个妾的卖身契并房契田契，走到临清寻了个客人，包圆儿卖了五千二百五十两，她连家都不曾回，将了那些银子附了一只官船南下。狄四苦等数日，客人持着契纸来县里上档子收房子田地，和他家守门的几个打手吵将起来扭送到县里，才晓得狄四奶奶早带着一个叫刘十一的管家跑了。
知县大人气极，立时抄了狄四的五进宅院，却搜不出半点值钱之物。那客人晦气，把几个美妾都孝敬了县尊，又送了二百两银子方才搬进去。狄四气了个臭死，自衬狄家无人帮他，已是必死，夜里解下裤带上吊，牢子也不挡他。天明报给知县大人说狄四爷吊死了，又使人到狄希陈家送信，倒叫狄希陈花了百来两银子，把他葬在狄三的隔壁。
却说狄四太爷在小九庄上住着，好吃好喝哪里舍得走。曹氏起先十分客气，渐渐有些不耐烦，自家带着孩子翻山来寻素姐。抱怨道：“老太爷还罢了。那几个姨娘好不恼人呢。俺来嫂子处透透气。”
素姐笑道：“怎么说？”
曹氏道：“俺家正打点做冬衣，九哥说只给老太爷做不像，只好每人都做两身，偏春桃姨娘挑抵消拣拣说料子不好，自去县里赊了几个好绸缎，都挂在俺家账上。九哥恼了，正在家赶她走呢，家里吵成一团。”
素姐道：“实是可恼，你且在俺家住几日罢，等家里消停了再去。这些事俺们做人家媳妇的不好插嘴，由着他们闹去。”
偏春香替素姐做了一件出门穿的石青对襟长褙子，搭在手上从后门进上房问绣什么花样儿，就与曹氏顶头撞见。春香上前请个安，把衣裳铺在方桌上，又把几副花样铺在衣上问素姐：“奶奶，领口使银线绣这几样都好。”
素姐看了看道：“缠枝莲压不住冬衣，就拿五彩线绣卍字不到头罢。颜色配淡点儿。家常穿的那几件只拿素缎子压边。”
曹氏见了那一双玉兔耳坠，又是少女打扮，正中旧心事，端着茶碗吃茶还不忘偷眼去瞧，春香出了门还出神。素姐笑道：“她们几个年底都要出嫁，俺如今可是天天愁没人使呢。”
曹氏指指春香的背影道：“她许了谁家？”
素姐道：“俺们家来富。”
曹氏长出一口气，笑道：“两个都好相貌，正是天生一对。”说不得几句，秋香合来贵又夹着一叠账来寻素姐，曹氏因她忙，站起来道：“日头正好，俺到外边走走罢。”
素姐忙道：“小妞妞也要出去晒晒，叫奶妈抱来和你一路，翠花相跟着罢。”送到湖边回来，秋香召来了小杏花，带着彩云、青云、书云并才买来的福儿、寿儿坐在堂前排开桌子已是算起来。煮酒带着小梳子小雨滴小露珠几个坐在等着核账。见素姐进来，煮酒忙道：“老爷在前边学堂，说是买了一批书本和笔墨纸砚人家送到家来，叫来贵去点数。”
素姐点头道：“今年收成如何？”
秋香翻了翻总账最后几页，笑道：“比去年涨了三成。明年坟庄那边利息更大，咱们家这边山多，明年果子都下来可做什么好？今年枣子还卖了几十两银子呢。”
素姐笑道：“冬闲了叫来贵带人制盆碗和小罐，再去淄博买几十个大瓮来，明年果子下来咱们酿果子酒，晒果干。”
秋香笑道：“那可人手不够，如今俺家犁地使的都是牲口，家人庄户一大半都在府里呢，管家们都嚷着人手不够。”
素姐道：“可
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