曹操五万大军被徐荣打得全军覆没，袁绍自知中原兵不足为用，乃遣他去丹阳募兵，曹操振奋心情，自己留在家乡募兵，使曹洪、夏侯惇等兄弟南下扬州。曹洪家资富庶，驰名江淮，又曾为荆州江夏郡蕲春县长，比邻扬州，本人和扬州刺史陈温有旧，兼且后者和袁绍汝南同乡，身属讨董联盟，欣然拨给两千丹阳兵。太守周昕是党人领袖陈蕃的学生，素与袁绍交好，得袁绍手书，特命胞弟周喁将兵两千余相会。
讨董时曹操未回家乡沛国谯县，而是留在大兄张邈的陈留郡募兵，他并不是害怕连累家人，董卓政令在中原行不通，没什么好怕的，当时陈留乃是讨董的中心，他不想离开太久。今次回来，曹操募兵千许人，之后便急不可耐的移至向县，曹操家乡沛国和扬州九江郡紧邻，向县以南不出几十里就是扬州。
曹操苦盼一日又一日，终于等到族弟曹洪回来，看着其身后四千多名精壮骁悍的丹阳兵，曹操嘴都快乐歪了，双方会合，人数几近六千，超过他先前的实力，在兵员质量上更是不可同日而语。
更让曹操高兴的是丹阳太守周昕胞弟周喁的到来，有此人相随左右，日后他再也不用为兵员方面的事发愁了。事实也正是如此，后面几年丹阳太守周昕陆续发万余丹阳兵相助袁绍、曹操征伐天下，最终为袁术所害。
大军行至龙亢，忽然传来酸枣联军解散的消息，曹操震惊，不知所以。丹阳兵的桀骜不驯同骁勇善战一样出名，当即向周喁、曹操提出联军既然已经解散，就没有再前进的必要，还是散伙好了。
联军虽然解散，盟主袁绍不是还在吗。曹操断然拒绝了丹阳兵的请求，他好不容易才重新聚起人马，怎么可能放他们回家。
丹阳兵管你什么盟主不盟主，继续吵闹，曹操咬牙斩杀数名领头者，铁血手段一时间震慑住了丹阳兵，不过晚间一部分心怀不满的丹阳兵突然哗变，一边四处放火，一边攻杀谯县兵，并点燃曹操帅帐，欲将曹操烧死。
当夜形势危急到了极点，曹操手刃十数人，在乐进、典韦、诸夏侯曹氏的保护下杀出重围。至天明时，曹操退到铚县，身边仅剩下数百人，令人哭笑不得的是，这些人多为丹阳兵，隶属于周喁，想杀他的人是丹阳兵，救他的人还是丹阳兵。而他在家乡谯县募的兵或死或逃，所余寥寥。
先遭兵败，再遇兵变，兼之联盟解散，前路渺茫，若是旁人也许就心灰意冷了，但曹操毕竟非常人，他有着钢铁一般的意志，这种意志让他即使遇到毁灭性打击也能重新爬起，并最终成为历史上赫赫有名的魏武帝。
曹操在铚县呆了整整两日，陆续有丹阳兵、谯县兵前来会合，人数增至一千五百人，随后曹操返身回到家乡谯县，再募千余人，凑满三千，经梁国入陈留郡。
陈留太守张邈出城亲迎，两位多年好友相隔月余，却是相对无言。
张邈长长叹了一口气，率先开口道：“元伟死了，被刘公山所杀。”
曹操双眼蓦然睁大，元伟即东郡太守桥瑁，众所周知曹操少年时代由于党锢之祸受到士人排斥，交不到朋友，惟有太尉桥玄重视他，屡屡向人宣传，桥瑁即是桥玄族子。通过这一层关系曹操素与桥瑁相友善，骤闻桥瑁被杀，无比震撼。
“元伟有倡首之功，刘岱岂敢？”曹操怒不可遏，直呼刘岱姓名。
张邈就在刘岱治下，不便多言，见曹操军容不壮，问起募兵经过，曹操简单说了一下，张邈甚哀，叹而赠兵两千，使其兵员达到五千，免其被袁绍训斥。
曹操万分感谢，与之拜别，带兵去往河内朝歌。
关东酸枣联军虽散，而袁绍、袁术则因京中袁氏一门被屠，博得天下豪杰同情，相继崛起，各聚众数万，北俯南窥，令董卓如芒在背。只是两人没有一块固定地盘，仰人鼻息，暂时稳守有余而进取不足。